第5話

李大人の屋敷。

宴も三巡目に入り、私は杯を片手に、わざと酔ったふりをしながら李大人の肩に腕を回した。

「李大人。」

「あなたは博識で有名だと聞いている。」

「ならば、少しだけ私の質問に答えてもらおうか。」

李大人は慌てて杯を置き、姿勢を正した。

「殿下のお尋ねなら、何なりと。」

私は目を細め、ゆっくりと口を開く。

「もし、この世で最も人を惹きつける人物になるには……何が必要だと思う？」

その瞬間。李大人の表情が固まった。しばらく考え込んだ後――突然、顔色を変える。そして次の瞬間。

「殿下！」

「臣にそのような野心は決してございません！」

「ドンッ！」

李大人はその場に跪いた。私は思わず目を瞬く。

「……いや、私はただ質問しただけなのだが。」

しかし李大人の額には冷や汗が浮かんでいた。

「天下で最も尊きお方といえば……」

「当然、陛下と殿下にございます！」

「陛下は英明なる君主、殿下は若き才ある皇子。」

「この親子の絆こそ、天下が称えるべきものでございます！」

私はしばらく黙った。そして静かに茶を一口飲む。

……不合格。違う。この人ではない。どうやら、私と同じ世界から来た人間を探すのは、思っていた以上に難しいらしい。

翌日。私は次の候補に目をつけた。張大人。彼は天文や地理に詳しく、珍しい知識を集めることが好きな人物だ。もしかすると、現代人特有の考え方が残っているかもしれない。そう思った私は、彼に尋ねた。

「張大人。」

「一つ聞きたい。」

「国を豊かにするために、最も重要なものは何だと思う？」

張大人は真剣な顔で考え込む。

「土地……でしょうか？」

私は首を横に振った。

「人口？」

また首を横に振る。

「食料？」

再び首を横に振る。張大人の顔色がどんどん悪くなっていく。まるで答えを間違えれば命を失うかのような必死さだった。

そして。しばらく悩んだ末。彼は突然、納得したように頷いた。

「……なるほど。」

「殿下がお尋ねになった“最も重要なもの”とは……」

「陛下のことでございますね。」

私。

「……？」

張大人は真剣だった。

「偉大なる陛下が国を治めてくださる限り、天下は必ず繁栄いたします。」

私は彼の真っ直ぐな瞳を見つめた。そして悟った。……駄目だ。この世界の官僚たち。皇帝を褒める能力だけ異常に発達している。

不合格。

そんな中。礼部尚書の屋敷を訪れた時。私は初めて、少しだけ違和感を覚えた。

その日。私は何気なく呟いただけだった。

「もし、一人の人間が突然、まったく知らない世界へ迷い込んだら……」

「最初に何をするべきだと思う？」

礼部尚書は、手にしていた茶杯を止めた。彼はすぐには答えなかった。媚びるための言葉を探すのではなく、本当に考えている。やがて。

「知らない世界……」

彼は小さく呟いた。

「まず、自分が置かれている状況を確認するべきでしょう。」

私の指が止まった。その考え方。あまりにも現代人に近い。私はさらに探りを入れようとした。しかし彼は続けた。

「そして、その世界で生き残る方法を探す。」

私は心の中でため息をついた。……惜しい。本当に惜しい。けれど。少なくとも、この人は他の官僚たちのように、何でも陛下への忠誠に結びつけるわけではない。そこで、私は質問を変えた。

「では、もし巨大な組織を管理するとしたら？」

「どうすれば効率を上げられると思う？」

礼部尚書は眉を寄せた。

「人員を増やす……でしょうか？」

「違う。」

私は首を振る。

「まず目標を明確にする。」

「誰が何を担当するのか決める。」

「そして定期的に確認する。」

礼部尚書は目を見開いた。その夜。彼はその三つの言葉を紙に書き、何度も考え続けたという。太子殿下が意味もなく言葉を口にするはずがない。きっと、この中には深い治世の道理が隠されている。そう考えたらしい。

半月後。朝廷に一つの新しい制度案が提出された。《官吏評価責任制度》。

官僚たちは一年ごとに目標を設定する。担当する仕事を明確にする。成果と問題点を記録する。重大な失敗には責任を問う。まるで現代企業の人事評価制度のような仕組みだった。

その奏上書を読んだ皇帝は、すぐに頷いた。

「許可する。」

その一言で、新制度は正式に導入された。朝廷中が騒然となった。

そして。その原因を作った私はというと――手にした奏章を見ながら、ただ呆然としていた。

「……」

私はただ。同じ世界から来た人間を探していただけなのに。なぜか古代の官僚制度を改革してしまった。

この時代の人間。もしかして、吸収力が高すぎないか？